백두대간이 태백산에서 서남쪽으로 내달려 소백산(해발 1천439.5m)에 이른다. 아득한 옛날 소백산은 삼
국 대결의 장이었고, 문화와 기후, 생태계에 이르기까지 중원과 영남을 가르는 분수령이었다. 산자락이 가
로막은 길은 아흔아홉 굽이 죽령으로 모아져 긴긴 세월 교통의 요지를 이루었으니, 산자락이 구분해놓은
경계에 따라 삶의 터를 닦고 교류했다. 사람들이 산자락에 기대어 살아가는 동안 산은 풍요를 선물했다.
그 유순함과 비옥함에, 조선 중기의 실학자 격암 남사고가 '사람 살리는 산'이라며 넙죽 절하고 갔다는 영
남의 진산.
죽령을 출발한 지 2시간 남짓, 제2연화봉과 국립천문대 소백산 천체관측소를 지나 제1연화봉에 이른다. 매
년 봄이면 연분홍 철쭉이 흐드러지고 '소백산 철쭉제'가 열려 장관을 이루는 곳이다. 소백산에서는 철쭉
이 만개할 쯤이 되어서야 비로소 봄이 무르익는다 할 수 있다. 그래서 소백산 철쭉에 중독된 이들은 곧잘
산줄기 위로 구름이 둥실 떠가면 자신도 신선이 될 수 있다고 믿고 있는지도 모른다.
소백산은 이미 철쭉제의 소란함이 태풍처럼 산을 휩쓸고 내려간 뒤였다. 연분홍 철쭉은 떨어지고 붉은병
꽃이 한창이었다. 그랬다. 봄 한철 철쭉꽃이 졌다고 소백산의 멋이 문을 닫는 것은 아니었다. 능선 길 따
라 붉은병꽃, 현호색, 처녀치마, 은방울꽃, 노루오줌, 미나리아재비…, 그리고 더는 이름을 알 수 없는 들
꽃들이 지천이었다. 이름을 불러 주면 너는 내게 와서 더욱 특별한 꽃이 되겠지만, 설령 모른다 해서 꽃들
이 외면하진 않을 터. 그 이름이란 것도 모두 꽃의 의지와는 상관없이 붙여지지 않았던가.
흐벅지게 핀 꽃들을 벗 삼아 걷는 능선 길. 으뜸 봉우리인 비로봉에 이르기 전 산자락에는 천연기념물로
지정된 우리나라 최대의 주목군락지가 있다. 적게는 200년생에서부터 많게는 800년생에 이르는 주목들이
다.
비로봉을 지난 산줄기는 그 옛날 마의태자가 나라 잃은 설움을 눈물로 흩뿌렸다는 국망봉에 이른다. 봉우
리에 서서 지나온 길로 시야를 되짚어가면 비로봉·연화봉·도솔봉 산줄기의 너울거림이 파도처럼 밀려들
고, 다시 북동쪽으로 돌아서면 형제봉과 선달산이 아스라이 멀다.
여름 소백산은 그렇게 걷기 좋은 길이었다. 진초록의 이파리들이 팔랑이고 지천에 피어난 들꽃을 따라 구
불구불 이어지는 순한 길. 이런 풍경 앞에서 가슴이 열리지 않는 사람이 있을까.
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